企業の中における執行役員のポジションは、課長や部長といった管理職の上、常務や専務といった取締役役員の下というところだ。実際の仕事内容については、取締役の決定に基づいた業務を推し進めていく役割である。執行役員とは、管理職のための管理職といったところなのかもしれない。
執行役員の実務の大元となるのは、株主総会での意見の決定だ。これを取締役なり、取締役会なりが、社長などと相談して企業の方針としてまとめる。こうしてまとまった企業方針が執行役員に下りてきて、企業全体の業務になっていく。株式会社である以上、やはり重要になるのは株主の意見なのだ。
日本で執行役員制度を最初に導入したのはソニーだ。これは1997年のとであり、増えすぎた役員の管理とコスト削減に大きな効果を生み、他社もこれに倣ったのだ。なお、「執行役員」という日本語もソニーが考えたもので、このネーミングは「ウォークマン」に次ぐ大ヒットだと言われている。
執行役員は「役員」という肩書こそついているが、取締役や監査役のような存在とは異なり、企業の方針などを決定するわけではない。とはいえ企業によってはその意味合いなどが曖昧になり、単に「執行役員は常務や専務の少し下」という位置づけにしただけで、あまり仕事内容に変化がない場合もある。